Александр Николаевич родился 3 мая 1870 года в г. Санкт-Петербург. В семействе Бенуа к любому виду творчества относились трепетно, стараясь развивать обозначившийся талант. Отец художника, Николай Леонтьевич Бенуа был потомком бежавших в Россию от революции французов, занимал должность академика архитектуры. Его брат, Леонтий, был художником и музыкантом. Мать художника Камилла Альбертовна, происходила из итальянского рода Кавос. Ее дед состоял капельмейстером русской и итальянской оперных трупп и написал немало музыкальных произведений.
Образование
Рисовать Александр Николаевич начал еще в детстве, проходя обучение в частном детском садике. С 1885-1890 гг. Бенуа учился в частной гимназии Мая К. И., где сдружился с рядом талантливых молодых людей, позднее составивших основу общества «Мир искусства». Речь идет о Сомове К., Нувеле В., Философове Д. (двоюродный брат С. П. Дягилева), Баксте Л.
В семье Бенуа придерживались традиций консервативное искусства, в то время как Александр приветствовал отступления от академического мастерства. Был период в жизни молодого художника, когда он, будучи гимназистом, стал посещать вечерние классы Академии Художеств. Но вскоре разочаровался, и после окончания гимназии решил пойти учиться на юриста. А своим учителем живописи выбрал старшего брата Альберта, прекрасного акварелиста, дополнив обучение самостоятельно составленной программой с упором на изучение истории искусств.
Первые попытки заявить о себе
В 1893 году (23 года) Бенуа впервые выступил со своими работами на отечественной выставке «Общества акварелистов».
Однажды Бенуа попалась в руки книга Р. Мутера «История живописи», и по прочтению обнаружилось, что в работе автора нет ни строчки о живописи русской. Тогда молодой человек, движимый чувством справедливости, написал Мутеру письмо, особо не рассчитывая на ответ. Каково же было удивление Бенуа, когда писатель написал ему, честно признавая тот факт, что совсем не знаком с русской живописью. Он предложил Александру самому написать статью по недостающей теме, которая в следующем издании будет включена в книгу. Бенуа справился с работой блестяще — так состоялся его первый опыт в деле искусствоведения. Позже текст перевели на русский язык и напечатали в российских журналах. Бенуа сразу привлек к себе внимание, прежде всего, как практик и теоретик в одном лице.
«Мир искусства»
В 1898 году Бенуа с единомышленниками (К. Сомов, В. Нувель, Д. Философов, Л. Бакст, М. Добужинский, Е. Лансере) создает журнал «Мир искусства». О целях журнала сам Александр Николаевич говорил так:
«Нами руководили не столько соображения «идейного» порядка, сколько соображения практической необходимости. Целому ряду молодых художников некуда было деваться. Их или вовсе не принимали на большие выставки — академическую, передвижную и акварельную, или принимали только с браковкой всего того, в чем сами художники видели наиболее явственное выражение своих исканий… И вот почему Врубель у нас оказался рядом с Бакстом, а Сомов рядом с Малявиным. К «непризнанным» присоединились те из «признанных», которым было не по себе в утвержденных группах. Главным образом, к нам подошли Левитан, Коровин и, к величайшей нашей радости, Серов. Опять-таки, идейно и всей культурой они принадлежали к другому кругу, это были последние отпрыски реализма, не лишенного «передвижнической окраски». Но с нами их связала ненависть ко всему затхлому, установившемуся, омертвевшему».
Живопись Бенуа
Бенуа практически всегда отдавал предпочтение пейзажной живописи. Его первые самостоятельные работы (1892-1895) представляют собой цикл изображений Павловска, Петергофа, Царского Села, уголков старого Петербурга, а также городов Германии и Швейцарии, их старинных кварталов и памятников архитектуры. Позднее, уже зрелым мастером, Бенуа исполнил серии пейзажей Версаля, к которому много раз возвращался (1896, 1897, 1898, 1905, 1906, 1907, 1914), Петергофа (1900), Ораниенбаума (1901), Павловска (1902), Рима (1903), Венеции (1912).
Во всех этих сериях преобладают изображения исторических местностей, дворцовых парков и произведений искусства. Природа интересовала художника главным образом в ее связи с историей. Лишь впоследствии, среди работ 1911-1916 годов начали возникать чисто пейзажные циклы акварелей, изображающих природу Италии, Швейцарии и Крыма.
Работа Бенуа в театре
Дебют Александра Бенуа как театрального художника состоялся в 1902 году, ему доверили оформить постановку оперы Р. Вагнера «Гибель богов» на сцене Мариинского театра. В 1903 году он занимается эскизами декораций к балету Н. В. Черепнина «Павильон Армиды».
Именно Бенуа принадлежит идея создания частной балетной труппы, начавшей в 1909 году триумфальные выступления в Париже – «Русские сезоны». В труппе он занимал пост директора по художественной части. Роль Дягилева С., с именем которого неизменно связывают успех «Русских сезонов», скорее в успешном администрировании, умении завязывать знакомства и решать финансовые вопросы.
Бенуа-иллюстратор
Помимо прочего Бенуа является одним из самых активных деятелей художественного движения, возродившего в России искусство книжной графики. Первые пробы на этом поприще пришлись на «Пиковую даму» Пушкина, иллюстрации Бенуа вошли в трехтомное собрание сочинений Пушкина. В 1904 году им единолично была иллюстрирована «Азбука в картинках».
Лучшей из книжных работ художника считаются рисунки к «Медному всаднику» Пушкина. Цикл первого варианта состоит из 32 рисунков тушью и акварелью, имитирующих цветную гравюру на дереве.
После революции
С 1917 по 1926 год Бенуа заведовал Картинной галереей Эрмитажа, т.е. был государственным служащим. В 1921 году были арестованы два брата художника — Леонтий и Михаил. В 1926 году художник уехал в Париж для оформления спектакля в «Гранд-опера» и больше не вернулся в большевистскую Россию.
На новой родине Александру Бенуа ничего значительного уже создать не удалось. Единственным наследием этого периода стали его мемуары о детстве и юности, о периоде «серебряного века», с его идейными поисками и становлением.
Умер Александр Николаевич в 1960 году во Франции, прожив почти 90 лет.