Херасков Михаил Матвеевич родился 5 ноября 1733 года в г. Переяславль, где отец его (Матей Хереску, знатный молдаванин) получил поместье после Прутского похода в 1711 году. Мать происходила из рода Друцких-Соколинских.
В общем и целом, Михаил Матвеевич принадлежал к высшему кругу аристократии. После смерти главы семейства мать будущего литератора вторично вышла замуж за князя Трубецкого Н. Ю., и Херасковы перебрались в Изюм, где отбывал на тот момент службу Никита Юрьевич. После назначения отчима на новую должность в Петербурге, Херасков вместе с семьей перебрался в столицу.
Образование
До 10 лет Михаил обучался дома. Арифметика, геометрия, иностранные языки, география — основной набор предметов для начального образования того времени. В 1743 году отчим зачисляет его в Сухопутный шляхетный кадетский корпус, в котором основных предметов, серьезное внимание уделялось культурной жизни подростков. Так, в заведении учащиеся организовывали постановки спектаклей и собирались в литературные кружки.
Карьера
В 1751 году Михаил Херасков был выпущен из кадетского корпуса в Ингерманландский полк в чине подпоручика, и, пробыв офицером четыре года, перешел в статскую службу. В 1756 году в Московском университете он получил должность асессора (другими словами, вел контроль за студентами), а также возглавил студенческую библиотеку и стал руководителем университетского театра.
Более того, в 1757 году под попечительство Хераскова перешла типография Московского университета, а позже и Московская синодальная типография. В университетской типографии он организовал ряд печатных изданий («Полезное увеселение», «Свободные часы», «Невинное упражнение», «Доброе намерение»), став центром притяжения для пишущей студенческой молодежи.
Кроме типографии и театра, Михаил Матвеевич был ответственен за минералогический кабинет, начальствовал над русскими актерами в Москве и отвечал за контракты с итальянскими певцами.
В 1761 году Хераскова назначили исполняющим обязанности директора университета. Важным достижением его в этой должности стала организация в 1768 году лекций на русском языке. Добиться этого было непросто, т.к. европейские профессора навязали Московскому университету преподавание исключительно на латинском языке.
Херасков, находясь в серьезной оппозиции с рядом влиятельных лиц, тем не менее обратился с языковым вопросом напрямую к Екатерине II. Ситуация разворачивалась в период путешествия Императрицы по Волге в 1767 году, в котором Михаил Матвеевич также принял участие в состав ее свиты. Спустя время вопрос был решен в пользу использования отечественного языка.
В мае 1770 года (37 лет) Херасков был назначен вице-президентом Берг-коллегии (организация, которая занималась руководством горнорудной промышленности России) в чине статского советника. Спустя четыре года Михаил Матвеевич подал в отставку. Есть предположение, что отставка не была инициативой самого Хераскова, а будто бы он попал в опалу из-за своего серьезного увлечения масонством, к которому примкнул в 1773 году, т.к. уход с должности не сопроводился в его случае положенной пенсией.
После отставки Михаил Херасков участвовал в издательстве первого в России философского журнала «Утренний свет» под руководством Н. Новикова. С Новиковым Херасков продолжит тесное сотрудничество в 1778 году после восстановления своего до опального положения. Став куратором Московского университета, он распорядится передать Новикову типографию сроком на 10 лет, в результате чего последний начнет активно развивать свою издательскую деятельность, что, в свою очередь, положительным образом скажется на увеличении читаемости российского населения.
В 1783 году Херасков стал членом Российской академии, а в 1786 году был награждён орденом св. Владимира 2-й степени.
Однако несмотря на негативное прошлое, связанное с масонской деятельностью, Херасков ложи не оставил, за что впоследствии снова попал в ситуацию, которая грозила ему новыми серьезными неприятностями. Обвиняемый в проведении у себя в поместье тайных масонских ритуалов, Михаил Матвеевич только благодаря заступничеству влиятельных знакомых перед Екатериной смог удержаться на посту куратора университета. Тем не менее после ареста в 1792 году Н. Новикова положение Хераскова пошатнулось, и заниматься университетскими делами ему было запрещено. Положение его изменится только с приходом Павла I.
В ноябре 1802 уже при Александре I Михаил Матвеевич Херасков был уволен со службы с пенсионом «по прошению и за старостию». В почтенном возрасте литератор получил чин действительного тайного советника.
Литературная деятельность
В литературе дебютировал Херасков в 1758 году пьесой «Венецианская монахиня», а в 1761 году поставил комедию в стихах Безбожник и написал оду, посвященную Е. Р. Дашковой.
В январе 1762 Михаил Матвеевич написал оду на восшествие на престол Петра III, в июле – на восшествие Екатерины II. В дальнейшем Херасков ежегодно посвящал Императрице новое стихотворение, также им же были написаны стихи к ее коронации 1763 году.
В 1778 году Херасков закончил эпическую поэму «Россиада». Над этим объемным произведением автор работал на протяжении восьми лет. Поэма была представлена Императрице и пришлась ей по душе. Херасков таким образом освободился от опалы, получил приличную денежную премию и был назначен куратором Московского университета.
Пришедшему на смену Екатерине Павлу Херасков посвятил поэму «Царь, или спасённый Новгород». Александра I он также приветствовал на троне величественными одами.
Умер Херасков 27 сентября (9 октября) 1807 в Москве. Последние годы он продолжал писать, сотрудничал с журналами «Вестник Европы», «Патриот» и «Друг просвещения».
Личная жизнь
В 1760 году (27 лет) Херасков женился на Елизавете Васильевне Нероновой. Женщина также писала стихи и полностью разделяла масонские взгляды супруга. Дом их со временем стал признанным центром литературной Москвы.
Детей у пары не было, но они взяли на воспитание Анну Карамышеву, чьи мемуары были найдены в бумагах И. Е. Великопольского в селе Чукавине, Старицкого уезда Тверской губернии, его дочерью Н. И. Чаплиной. Помимо описания быта дворянской семьи, Карамышева дает некоторые сведения и о М. М. Хераскове.