Родился Александр Николаевич 31 августа 1749 года в селе Верхнее Аблязово Пензенской губернии в дворянской семье. Отец его был человеком образованным, знал несколько иностранных языков. Мать, урожденная Аргамакова, была также дамой начитанной и интеллигентной.
В семье Радищевых помимо Александра было еще 10 братьев и сестер. Детство их прошло в тесной связи с крестьянами — родители тому не препятствовали. И как водится в таких случаях, дворянские дети воспитывались на русских народных сказках и песнях, а проводниками их в мир фольклора стали крестьяне Петр Мамонтов и Прасковья Клементьевна.
Образование
В 1756 году в возрасте 7-ми лет Александра отправили учиться в Пажеский корпус, в котором главным образом из мальчиков готовили будущих придворных. Большой акцент в этом заведении делался на обучению этике и танцам, науки здесь не являлись делом первостатейной важности.
В 1766 году Александр Радищев в числе 13-ти лучших учеников был отправлен Екатериной II на стажировку в Лейпцигский университет. В Германии он изучал юриспруденцию, литературу, языки, математику, логику под руководством лучших преподавателей.
Во время обучения Радищев познакомился с отечественным философом Федором Ушаковым и очень дорожил знакомством с ним. Однако философ рано скончался, так и не завершив свое обучение. В память о друге Радищев опубликовал в 1789 году «Житие Федора Васильевича Ушакова», которое представляет собой повествование о его биографии, студенческих годах в Лейпциге.
Проба пера
По возвращению в 1771 году из Лейпцига в Петербург Радищев вступил в должность титулярного советника в Сенате. Через несколько лет его назначили военным прокурором, далее последовали долгие годы службы на разных должностях. Пика карьеры Радищев достиг в 1790 году, когда возглавил Петербургскую таможню.
Помимо работы Александра Николаевича занимала литература. Вращаясь в творческих кругах, он как-то познакомился с журналистом Николаем Новиковым, который в то время занимался между прочим тем, что выпускал журнал сатирического характера «Живописец». На страницах журнала Новикова и состоялся дебют Радищева, как писателя. Тогда он отдал на публикацию свой перевод книги Мабли «Размышления о греческой истории», сочинение «Офицерские упражнения», а также наброски будущего «Путешествия из Петербурга в Москву».
Радищев-семьянин
В 1775 году Радищев женился на Анне Рубановской. Причем браку долгое время противились родители невесты, не желая отдавать дочь за чиновника. В семье Радищевых родились дочь и трое сыновей. Однако в 1783 году супруга скончалась в родах и заботы о детях взяла на себя сестра Анны — Елизавета.
«Путешествие из Петербурга в Москву»
Свою главную книгу Радищев начал писать в 1780 году и завершил только в 1788-м. Ни одна типография, куда бы ни обращался писатель, не согласилось ее напечатать, считая содержание рукописи слишком «опасным».
Находясь в частых разъездах, Радищев волей-неволей наблюдал за жизнью простого народа в России, и то, что он видел ужасало его. Тогда писатель взял на себя труд описать русскую действительность. Он писал о том, в каком унизительном положении находятся простые люди. Рассказывал, как, доведенные до отчаянья, крестьяне убивают своего помещика, и тут же один из героев повествования резюмирует: «невинность убийц, для меня по крайней мере, была математическая ясность». В другом месте автор, описывая продажу крестьян с торгов, говорит, что свободу нужно ждать не от помещиков, а от самой тяжести порабощения. Попутно Радищев выражает мнение, что и как можно было бы изменить в той или иной ситуации. Но самой главной мыслью всего произведения, пожалуй, является тезис: корень всего зла — самодержавие, не может быть «доброго» царя, т.к. неограниченная власть всегда развращает.
Столкнувшись с проблемой публикации книги, Радищев принимает решение о создании свой типографии в своем же доме в Петербурге на улице Грязной (ныне ул. Марата). Рукопись была отпечатана в последних числах мая 1790 года и к началу лета поступила в книжную лавку Зотова. Попав в массы «Путешествие» произвело эффект разорвавшейся бомбы. И только Екатерина II «указала исследовать о сочинителе сей книги».
Время выхода «Путешествия…» совпало по времени с революционными волнениями во Франции. В свое произведение Радищев включил оду «Вольность», в которой, по сути, прославляется казнь английского короля Карла I. Екатерина II не могла не понимать, о ком идет речь, и, в результате, дала следующую характеристику автору: «Надежды полагает на бунт мужиков… Царям грозится плахою… Он бунтовщик хуже Пугачева». После чего приказала изъять книгу.
Найденные полицией экземпляры были изъяты и сожжены. Лишь спустя 100 лет «Путешествие» вышло в свет небольшим тиражом, а окончательно был снят запрет с книги после революции 1905 года.
Арест, ссылка
Радищев был арестован 30 июня 1790 года прямо у себя дома, после чего его отвезли в Петропавловскую крепость. Начались допросы, затем последовал суд. 24 июля писателю был вынесен приговор: смертная казнь.
До сентября Радищев ожидал исполнение приговора, но императрица пересмотрела наказание и изменила казнь на десятилетнюю ссылку в Илимский острог, в Сибирь, и своей рукой сделала надпись на документе: «Едет оплакивать плачевную судьбу крестьянского состояния, хотя и то неоспоримо, что лучшей судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во всей вселенной».
На момент ссылки Радищеву было 41 год. Сломленный арестом, пытками и судом, вероятно, столь нелегкий путь он мог и не перенести, если бы не помощь старого друга графа А. Воронцова. Он постоянно высылал ему деньги и всячески способствовал тому, чтобы по пути следования политического ссыльного чиновники губерний, через которые приходилось проезжать Радищеву, относились к нему благожелательнее.
Больше года Радищев добирался до места отбывания своего наказания. Сопровождали его в поездке два сына и сестра жены, Елизавета, на которой он женился по прибытии. Однако и вторая супруга прожила недолго. В 1797 году она умерла в Тобольске.
Факт, что Радищев женился на свояченице вызвал в обществе волну негодования в его адрес, т.к. в России 17 в. такой поступок был сродни кровосмешению. Отец писателя не принял поступок сына, сказав, что лучше бы тот женился на крепостной. Тем не менее во втором браке у Радищева родилось еще трое детей, которые получили его фамилию только после смерти писателя.
За время столь продолжительной поездки Александр Николаевич снова набрался впечатлений, которые и изложил в дорожных заметках «Записки путешествия в Сибирь». Также он работал над «Сокращенным повествованием о приобретении Сибири» об истории региона, изучал философию, создал работу «О человеке, о его смертности и бессмертии».
Возвращение, смерть
В 1796 году Павел I позволил писателю вернуться и обосноваться в имении отца под Москвой. А следующий император, Александр I, амнистировал Радищева. Теперь у него была возможность вернуться в Петербург. Там ему было предложено место в комиссии по составлению законов. Однако ничего хорошего из этой инициативы не вышло. Радищев предлагал слишком утопические проекты, которые не находили понимания среди коллег, а вызывали скорее раздражение. В один из дней ему даже пригрозили новой ссылкой.
Считается, что в сентябре 24-го числа 1802 года разочарованный в жизни писатель, вернувшись домой со службы, принял яд, в результате чего умер. Но официальная версия кончины — естественная смерть, от чахотки. Радищеву на тот момент было всего 53 года. Похоронили писателя на Волковском кладбище в Петербурге. Могила его не сохранилась, но на стене Воскресенского храма, что неподалеку, установлена мемориальная табличка: «Здесь на территории Волкова кладбища в 1802 году был погребен писатель-революционер Александр Радищев».
P.S. Если революционерам всех мастей «Путешествие из Петербурга в Москву» пришлось по душе, то литературной точки зрения оно получило весьма не лестную оценку. Так, А. Пушкин нашел, что «причина его несчастья и славы, есть очень посредственное произведение, не говоря даже о варварском слоге». Позже в тон Пушкину высказался Ф. М. Достоевский. Он нашел, что «обрывки и кончики мысли» у Радищева соседствуют с вольными переводами французских просветителей.