21 июня 1797 года в Санкт-Петербурге в семье немецких дворян Кюхельбекер родился сын Вильгельм. Отец его, Карл Кюхельбекер, статский советник, считался образованнейшим человеком своего времени. Мать Вильгельма Юстина фон Ломан происходила из балтийских дворян, была няней младшего сына императора Павла I.
Примечательно, что до 6 лет Вильгельм Карлович ни слова не знал по-русски. В 12-летнем возрасте он лишился отца, глава семьи скончался от чахотки. Семья оказалась в затруднительном финансовом положении, однако, матери Вильгельма удалось дать сыну хорошее образование, устроив его в частный пансион Иоганна Фридриха Бринкмана, обучение в котором считалось лучшим.
В 1811 году Кюхельбекер с подачи Барклая-де-Толли был принят в Царскосельский лицей. Там его товарищами стали Пушкин А. С., Дельвиг А. А., Горчаков А. М.
Отечественная война 1812 года, тот национальный подъем, который царил тогда в Отечестве, не мог не затронуть молодые сердца лицеистов. Судя по тем статьям, которые Кюхельбекер выписывал в свою тетрадь, можно понять, какие темы его интересовали: «Образ правления», «Низшие (справедливость их суждений)», «Рабство».
Характер Кюхельбекера отличался вспыльчивостью, плюс к этому он был глуховат после перенесенной в детстве болезни и к тому же неуклюж, вкупе из-за этого он частенько становился объектом для насмешек. Известная эпиграмма А. С, Пушкина: «За ужином объелся я, А Яков запер дверь оплошно — Так было мне, мои друзья, И кюхельбекерно и тошно» стала поводом для вызова поэта на дуэль. В тот раз мероприятие обошлось без жертв.
В 1815 году опубликованы первые стихотворения Кюхельбекера в журналах «Амфион» и «Сын Отечества». После окончания лицея (с серебряной медалью), он получил чин титулярного советника.
Оппозиционер, успехи в Париже, Кавказ
С 1817 года вместе с Пушкиным Кюхельбекер работает в Коллегии иностранных дел. Параллельно преподавал латинский и русский языки в Благородном пансионе Педагогического института. На своих лекциях он рассказывал студенткам о важности свободы, открыто выступал против деспотии.
В 1820 году Кюхельбекер в поддержку сосланного на юг страны А. Пушкина публично зачитал свое стихотворение «Поэты», повествующее о тяжелом пути людей творчества. Узнав, что его персона привлекла внимание министра иностранных дел, Кюхельбекер решил ненадолго покинуть страну. Устроившись секретарем у директора Императорских театров Александра Нарышкина, он сопроводил его в заграничную поездку.
Оказавшись в Париже и имея там достаточно времени, Кюхельбекер воспользовался предложением читать публичные лекции по русской литературе в городском лектории «Атеней». Вскоре лекции об истории русской словесности переросли в громкую критику российской власти, ее деспотии, крепостного права. Узнав о крамольных речах своего секретаря, Нарышкин сразу же освободил его от занимаемой им должности.
По прибытии в Россию Кюхельбекера отправили служить на Кавказ к генералу Ермолову в статусе чиновника по особым поручениям. Однако там он также долго не задержался. Разругавшись и дав две пощечины племяннику генерала, он был отстранен от службы. Тем не менее в этот период, на Кавказе, Кюхельбекер знакомится Александра Грибоедова и находит в нем близкого по духу человека. Есть мнение, что прототипом Чацкого в комедии Грибоедова является никто иной, как Кюхельбекер.
Кюхельбекер — издатель
Оставшись без работы на государственной службе, Кюхельбекер перебрался в Москву и задумал издавать там свой собственный журнал. Сотрудничая с издателем Вл. Одоевским, вскоре он выпустил первый номер альманаха «Мнемозина». Причем проект Кюхельбекера оказался весьма успешным: стихотворения, повести, анекдоты пришлись по душе читающей аудитории.
Кюхельбекер — декабрист
В 1825 году Кюхельбекер вернулся в Петербург, где сошелся с декабристами. Его приняли в подпольную революционную организацию «Северное общество», суть деятельности которой сводилась к преобразованию государственного строя в России. Спустя две недели состоялось восстание на Сенатской площади, в котром Кюхельбекер принял непосредственное участие.
14 декабря 1825 года поэт, некогда издатель Кюхельбекер выстрелил в великого князя Михаила Павловича. Покушение не удалось — пистолет несколько раз дал осечку. Восстание пошло не по заданному плану, и Кюхельбекеру оставалось бежать. Он попытался скрыться в Варшаве, но уже в январе 1826 года был арестован, после чего отправлен в Петропавловскую крепость. В июле того же года Кюхельбекера сначала приговорили к смертной казни, затем приговор смягчили и заменили продолжительным заключением с последующей ссылкой в Сибирь.
10-лет отбыл наказание Кюхельбекер. За это время взгляды на волнующие его вопросы не изменились, все также он брался за перо. В частности, написал поэму «Давид», занимался переводами Шекспира.
Ссылка
В 1835 году Кюхельбекеру после 10-летнего заключения было позволено отправиться в городок Баргузин, что в Иркутской губернии. Его брат Михаил уже проживал там. Вместе они развели внушительное хозяйство, обучили местных жителей выращиванию новых сельскохозяйственных культур.
Не бросал Кюхельбекер и литературное творчество, написал этнографический очерк «Жители Забайкалья и Закаменья», поэму «Юрий и Ксения», историческую драму «Падение дома Шуйского», роман «Последний Колонна». В переписке с А. С. Пушкиным интересно описывает поведение тунгусов.
Спустя два года Кюхельбекер женился на на дочери баргузинского почтмейстера Дросиде Ивановне Артеновой. Последние полтора года жизни он прожил в дер. Смолино Курганского округа Тобольской губернии. Здоровье поэта-декабриста уже было довольно сильно подорвано. Туберкулез и развивающаяся слепота требовало лечения, и в январе 1846 года Кюхельбекеру было разрешено переехать на лечение в Тобольск. Однако уже 23 августа того же года Вильгельм Карлович Кюхельбекер скончался.