Крамской Иван Николаевич был не только талантливым художником, но и обладал прекрасными организаторскими способностями. Созданная им Артель свободных художников просуществовала ровно столько, сколько Крамской занимался вопросами управления сообщества. Большую известность получило, основанное Крамским, Товарищество передвижных художественных выставок. Отстаивая идею, что искусство должно быть ближе к народу, художник проявлял принципиальную позицию, в итоге, дав ход развитию демократическому направлению в отечественном искусстве.
Родом Иван Крамской из слободы Новая Сотня, что в районе Острогожска Воронежской области. Отец работал писарем в Думе. На тот момент у родителей мальчика не было никаких сомнений, что Иван пойдет по стопам отца. Но соседство с художником Михаилом Тулиновым не прошло для мальчика даром. Он увлекся рисованием, постепенно освоил технику акварели.
Когда Крамскому было 12 лет, умер его отец. Устроившись в Думе в должности писаря, как когда-то родитель, он получил изрядную практику в каллиграфии.
В 16 лет юный Крамской знакомится с фотографом Яковым Данилевским и с его помощью осваивает профессию ретушера. Три года работы и путешествий по стране с уважаемым фотографом принесли Крамскому не только богатый личный опыт, но и профессиональный.
Кроме того, благодаря Данилевскому юноша перебрался в Санкт-Петербург, где вскоре стал сотрудничать с фотографом Александровским, позже с Андреем Дернье. Слава о талантливом ретушере разлетелась по всему городу, Крамского стали даже называть “богом ретуши”, настолько удачно получались портреты у молодого человека.
В 20 лет Крамской поступает в Академию Художеств, где в студенческой среде быстро становится лидером. Его преподавателем становится профессор Алексей Марков.
Когда пришло время готовиться к дипломной работе, Крамской возмутился предложенному творческому заданию на мифологическую тему. В этот период в среде молодежи набирала популярность идея, что в искусстве не хватает сюжетов на тему реальной жизни, интерес к античности у юных художников значительно угас. Протест Крамского поддержали 13 человек. Так, 14 из 15 художников, претендующих на медаль отказались выполнять задание академиков.
После учебы в Академии Крамскому приходит мысль об организации такого сообщества, в котором молодые талантливые художники были бы востребованы и в то же время могли реализовать свой потенциал.
Собрав коллектив, Крамской активно принимается искать заказчиков на портреты, иллюстрации, копии картин, тем самым поддерживая финансово своих единомышленников. С другой стороны, подобная самостоятельность помогала компании молодых художников, отходя от академических норм, экспериментируя, развивать реалистическое направление в изобразительном искусстве. Именно в этот период приходится знакомство Крамского с Ильей Репиным, который станет знаменитым учеником художника.
В 1869 году, в возрасте 32 лет, Крамскому представилась возможность посетить Европу. Надо отметить, что тенденции в европейском искусстве не пришлись по душе художнику, в отличие от многих его коллег.
Вернувшись на родину, Крамской узнал, что коллега по артели пошел на сотрудничество с Академией художеств. Разразился конфликт, и Крамской, разочаровавшись, уходит от дел артели. Взвалить на себя организаторские обязанности в коллективе никто не захотел после ухода Крамского, а потому он в короткие сроки распался.
Имея талант к управленческой деятельности, Крамской в скором времени организует новое сообщество, с необычным замыслом в основе. Он возглавляет Товарищество передвижных художественных выставок. Идейной составляющей этого объединения было: донести искусство в массы, сделать его доступным простому народу. Именно в этом художник и его единомышленники, такие как, Гр. Мясоедов, А. Саврасов, В. Перов, видели суть деятельности Товарищества.
Перевозя галерею картин по различным городам страны, художники не только популяризировали искусство, но и по желанию продавали свои картины. Так, несколько работ у Крамского приобрел галерист Павел Третьяков. В их числе полотно “Майская ночь”, “Христос в пустыне”. За последнюю Крамского хотели присудить звание профессора, но принципиальный художник отказался.
Большой популярностью пользовались портреты в исполнении Крамского. В творчестве художника они занимают видное место. Подкупают портреты, прежде всего, психологизмом, умением Крамского “схватить” суть изображаемого человека.
Портрет крестьянина Мины Моисеева, по сути являвшимся этюдом к картине “Крестьянин с уздечкой”, получил широкое признание среди поклонников творчества Крамского.
Пожалуй, конкурировать с ним может только полотно “Неизвестная”. Этой картиной Крамской несколько насторожил зрителей, т.к. установить, чей образ писал художник не удалось, но популярной осталась версия, что изображенная дама, судя по всему, относится к той категории женщин, о которых не принято говорить вслух, а тем более посвящать им целые картины.
Но для Крамского щепетильные темы не вызывали стыда, так как любое жизненное явление он принимал, как факт. Не смутило его в свое время прошлое девушки, которую он полюбил. Хотя по меркам того времени быть, как сейчас называют, “гражданской женой” являлось дурным тоном. Но для художника это всего лишь условность, главное, что за человек перед тобой.
Софья оказалась преданной женой Крамскому, опорой во время невзгод и кризисов. Родив шестерых детей, не обошлось в семье без горя: трое из малышей умерли в раннем детстве. Картина “Неутешное горе”, как раз навеяна печальными событиями.
Умер художник в 49 лет. Причиной стала болезнь сердца. Умер на рабочем месте, за портретом доктора Карла Андреевича Раухфуса.
