Родился художник 20 мая 1844 года в С.-Петербурге. Вместе с сестрой-двойняшкой Верой они были первенцами в семье Дмитрия Васильевича и Марии Алексеевны Поленовых.
Отец всю жизнь посвятил истории и археологии, принимал активное участие в подготовке реформы о крестьянском вопросе. Мать же, натура творческая, писала детские книги и увлекалась рисованием.
Отдельно стоит отметить бабушку художника по материнской линии, Веру Николаевну Воейкову. Именно ее стараниями и поощрениями у внуков развилось чувство прекрасного и стремление к занятиям творчеством.
Отцом Веры Николаевны был известный архитектор Николай Львов, человек незаурядный и талантливый. Оставшись после смерти родителей на попечении поэта и государственного деятеля Г. Державина, она получила прекрасное образование. Знала множество сказок, преданий, былин, которые душевно рассказывала своим детям, а потом и внукам.
Неудивительно, что самыми яркими воспоминаниями Поленова впоследствии окажутся именно поездки в имение бабушки в Тамбовскую область, в Ольшанку.
Василий и Елена
В семье Поленовых наиболее художественно одаренными оказались Василий и его сестра Елена, ставшая впоследствии также замечательной художницей, иллюстратором детских книжек. Родители, отметив это, в подростковом возрасте наняли детям частного педагога по живописи П. П. Чистякова. Тот опытным взглядом оценил способности юного Василия Поленова и дал такую характеристику: «Он колорист, так составляет тона, что и мне не составить».
Образование
Когда пришло время определяться с будущей профессией детей родители рационально рассудили, что будет разумно получить “серьезное” образование, а живопись пусть останется приятным увлечением. Так, Василия Дмитриевич оказался на физико-математическом факультете Петербургского университета (позже он перейдет на юридический).
Спорить с родителями Василий не стал, однако творчество нисколько не оставил, а напротив, начал посещать вольнослушателем Академию Художеств, параллельно совмещая эти занятия с университетскими.
Но и этого оказалось мало Поленову. Он увлекается музыкой Вагнера, начинает посещать хор при Академии. В итоге, совмещая совершенно различные сферы деятельности, Поленов получил и юридическое образование, порадовав родителей, и ориентируясь на свои устремления, заслужил звание художника, представив академикам художеств на суд свою дипломную работу «Христос воскрешает дочь Иаира».
Расцвет творчества, передвижники
В 1872 году Поленов получает возможность пенсионерской поездки от Академии в Европу. Посетив главные европейские города, в 1874 г. он работает в Нормандии (Вёль).
После заграничной поездки, отдыхая в своем имении Имоченцы, Поленов обращается к жанру психологического портрета, в результате чего родилась картина “Сказитель Никита Богданов”, написанная в 1876 году.
Надо отметить, что по возвращении, Поленов принимает участие в русско-турецкой войне в статусе официального художника при наследнике-цесаревиче (Александр III). Но военная тематика не стала близкой Поленову.
В 1877 году принимает участие в работе Передвижной выставке, представив работу “Московский дворик”. Эта работа буквально покорила публику, а впоследствии стала и вовсе визитной карточкой художника.
В 1881-1890 годах Поленов дважды посещает Ближний Восток. Поводом послужили поиски материалов для работы.
В 1881 году умирает любимая сестра художника, что стало сильным для него потрясением. Незадолго до смерти он пообещал Елене Дмитриевне сделать проект на библейскую тему. В путешествии он посетил Грецию, снова Италию, Палестину. “Схватив” палитру местности, ему, в итоге, удалось передать атмосферу жарких стран. По-прежнему прослеживается его интерес к бытовой теме.
Личная жизнь
В 1882 году, в возрасте 38 лет, Поленов женился на Наталье Васильевне Якунчиковой. В браке родилось двое сыновей и четыре дочери.
В 1890 году Поленов на вырученные от картины “Христос и грешница” деньги построил в Тульской губернии дом, по собственному проекту. Усадьбу назвали Борок.
В семье Поленова также, как и во времена его детства, придерживались традиций творческого воспитания детей. Устраивались спектакли, выставки рисунков. Сам художник придерживался здорового образа жизни. Не чурался физического труда.
Последние годы жизни Поленова
Во время восстания 1905 года Поленов был в Москве и стал свидетелем событий тех дней. В это революционное время крепла цензура, потому многие художники уходили от тем реальной жизни в ностальгию, декадентство, формализм. Поленов не стал исключением, много времени уделяет библейским сюжетам.
Со временем Поленову стало достаточно быть просто в своей усадьбе, лицезреть красоту природы и ею вдохновляться.
Художник умер в 1927 году, в возрасте 83 лет. Он был похоронен на берегу реки Оки, где при жизни проводил много времени за этюдами.
