Елизавета Николаевна Водовозова знакома, прежде всего, людям, связанным с педагогикой, ведь благодаря ее методикам наладилось эффективное обучение российских детей. Однако не менее интересной для современного думающего читателя является мемуарная проза Водовозовой, которая иллюстрирует не только жизненный путь самой писательницы и педагога, но и вообще жизнь человека в обществе 19 столетия, так богатого на события.
Елизавета Николаевна родилась 5(17) августа 1844 г. в фактически в польской дворянской семье на Смоленщине (г. Поречье, ныне Демидов). Отец ее, Цевловский Николай Григорьевич, воспитывался матерью в польских традициях. По ее настоянию помимо общепринятой в то время традиции знания французского языка, он владел языком своих предков — польским. Будучи офицером, Николай Григорьевич, в числе других, был участником походов в Европу в 1813 — 1815 гг., посетил он и свою историческую родину.
Опыт пребывания заграницей не прошел бесследно:
«Хотя его служебный формуляр испещрен упоминаниями о походах и войнах, в которых он участвовал в продолжение всей своей двадцатичетырехлетней военной карьеры, но это не мешало ему много читать и тратить немало денег на покупку лучших произведений польской, французской и русской литератур. Его рассуждения и заметки, которые мне удалось прочесть на русском и французском языках (большая их часть была набросана на польском языке, которого я не знала), вполне убедили меня в том, что он не только усвоил лучшие идеи французских энциклопедистов XVIII и писателей XIX века, вроде Мицкевича (который, судя по восторженным отзывам отца, оказывался его любимым поэтом), но что он был страстным поклонником гуманных идей и по своему образованию стоял целою головою выше того общества, среди которого вращался.»
Супругой Цевловского стала Гонецкая Александре Степановне. В воспитании детей Николай Григорьевич большое внимание уделял гуманитарному образованию, прививал желание учиться. В семье Цевловских родилось много детей, однако пришедшая в их городок холера в 1848 г. вмиг унесла восьмерых из них. Скончался и Николай Григорьевич. У Александры Степановны на руках осталось пятеро детей, из которых Елизавета была младшей, огромные долги мужа, оказалось, что в практических делах он был не силен, и поместье с крестьянами, которыми надо было как-то управлять, но она не имела об этом ни малейшего понятия.
Продав дом в городе, в один момент потерявшая часть своей семьи, Александра Степановна, еще не отошедшая от горя, отправилась в усадьбу мужа Погорелое. Заботы о детях она передала няне, простой не крепостной женщине, а сама принялась вникать в детали ведения хозяйства. К слову, собственными усилиями, не покладая рук, она добилась стабильных, пусть небольших, доходов. Здесь важно отметить, что рвение к труду в помещичьей среде считалось дурным тоном, и Александра Степановна сильно выделялась в своей среде.
А меж тем младшая Лиза росла и, со свойственным детям эгоизмом, обижалась на мать, мало обращавшую на нее внимания, всегда занятую управленческими делами в полях и дома, решением крестьянских вопросов и т.д., и даже души не чаявшая в своей подопечной няня, не могла компенсировать недостающей связи. Но тем не менее, именно своим примером Александра Степановна привила детям любовь к труду, как к единственному спасительному средству в этом мире. В дальнейшем и сама Елизавета Николаевна убедится, что именно труд дает независимость и забвение.
Когда пришло время учиться, Елизавету, благодаря ходатайствам брата Александры Степановны, отправили в Смольный институт. На тот момент времени это закрытое заведение для девочек считалось одним из престижных. Никто не вдавался в подробности жизни и быта девиц за стенами института. Главное, что на выходе получалась барышня, готовая показать себя в приличном обществе в лучшем виде, что несомненно увеличивало ее шансы найти мужа. Никакой другой роли для женщины до 60-х г. 19 в. не отводилось, только мать и жена. Менее обеспеченных институток готовили еще и к гувернерской работе. В деталях о традициях и нравах в Смольном институте Елизавета Николаевна хорошо расписала в своих воспоминаниях «На заре жизни».
То, что система образования устарела в стране, часть населения которой вдруг внезапно как будто очнулось ото сна и решила жизнь свою изменить в соответствии с европейскими стандартами, во внимание долгое время не принималось. А меж тем, люди с передовыми идеями пробивали себе дорогу и увлекали за собой все больше последователей.
Елизавета отбывала последний год обучения в институте. По ее словам:
«Институтская жизнь дореформенного периода проходила в притупляющем однообразии монастырского заключения без горя и радостей, без нежных ласк и сердечного участия, без житейской борьбы и волнений, без надежд и разумных стремлений. Все, точно нарочно, было приноровлено к тому, чтобы воспитать не человека, не мать, не хозяйку, а манекен – в любом случае, слабое, беспомощное, бесполезное, беззащитное существо.»
Когда К. Д. Ушинский навестил Смольный в качестве инспектора , он увидел бесконечно притупленных, аморфных созданий, пределом радости которых было найти себе обожаемое лицо, будь то учитель, либо священник, и всячески демонстрировать ему свое обожание. И Ушинский серьезно взялся за работу, целью которой было воспитание личности, прежде всего. Реформаторский опыт он имел, но упорное сопротивление дам из руководящего и обучающего состава Смольного он выдержал всего лишь несколько лет. Постоянные конфликты, а следовательно, постоянное стрессовое состояние, сильно подорвали здоровье педагога-реформатора.
Год появления в Смольном Ушинского был последним в обучении Елизаветы Николаевны. В то время, как институтки пребывали в недоумении от перемен, привнесенных педагогом, Ушинский присматривался к своим подопечным. К их выпуску список претенденток на дальнейшее обучение под его руководством был уже готов. В число счастливиц попала и Елизавета Николаевна. Остальные девицы после выпуска разъехались по домам.
Лекции и методика преподавания буквально сразу изменили ход мыслей и стратегию поведения девиц. Оказалось, что учиться это интересно. Женщина может и имеет право работать и приносить пользу обществу не только возможностями, данными природой ей по умолчанию, но и другими своими качествами. Выпустившаяся в 1862 г. из Смольного института Елизавета Николаевна после долгого затворничества, с обновленной системой знаний в последний год обучения, попала совершенно другую Россию. Крепостнический уклад еще существовал в головах людей, но уже основательно подвергался порицанию. Стремительно менялось вековое отношение к женщине и детям, как к людям второго сорта. Женщины отрезали волосы, оплачивали сами свое проживание, отвоевывали рабочие места, ранее занятые мужчинами.
В том же 1862 г. Елизавета Николаевна вышла замуж за коллегу Ушинского, преподавателя Смольного института Водовозова Василия Ивановича. Вместе с мужем они были в самом центре либерального движения 60-х годов. Они посетили ряд европейских стран, в которых Елизавета Николаевна изучала методику преподавания в местных школах. Вернувшись на родину, она провела тщательный анализ российского и европейского подхода в обучении детей. Детально разработала свою методику преподавания, опираясь на лучшее, что было в европейском варианте и в отечественном. К слову, до сих пор в педагогике используются разработанные Водовозовой приемы. Елизавета Николаевна серьезно рассматривает проблему эмансипации женщин. В 1863 г. пишет свою первую статью «Что мешает женщине быть самостоятельной?»
В 1886 г. Василий Иванович был уволен из института за приверженность народовольческим идеям, семья, которая к этому времени уже состояла из четырех человек, катастрофически нуждалась в средствах. Водовозовы занялись литературно-педагогической деятельностью. Елизавета Николаевна пишет, ставшую популярной, «Историю европейских народов».
В 1886 году Елизавета Николаевна овдовела. Однако спустя два года вышла замуж за ученика и коллегу Василия Ивановича, Семевского Василия Ивановича, крупного историка и общественного деятеля. Пережила Елизавета Николаевна и его. Пережила и утрату младшего сына, рано ушедшего. До последних своих дней Водовозова-Семевская сохраняла ясность ума и трезвость мысли, желание работать и быть полезной. Лишь об одном тревожилась, что утратила возможность наблюдать движение общественной жизни в полном ее объеме. На сегодняшний день большой интерес представляет ее двухтомник «На заре жизни», красочно, реалистично представляющий отдельные стороны русской жизни. Впечатляют характеры и судьбы людей, встречавшихся на жизненном пути Елизаветы Николаевны и описанные ею. Последнюю главу этой книги Водовозова дописала и опубликовала незадолго до своей смерти в 1923 году.
