Иван Константинович Айвазовский (Ованес Айвазян) родился 17 (29) июля 1817 года в Крыму, в Феодосии. Отец Геворк (Константин) его был рыночным старостой, мать Рипсиме — вышивальщицей. Помимо Ивана в семье было еще четверо детей. Жило семейство Айвазян по средствам, к роскоши привычными не были. Путь армянской семьи Айвазян в Феодосию начался с переселения деда художника Григора из Армении в Галицию, после чего обосновался в Крыму. С тех самых пор армянская фамилия Айвазян подверглась полонизации, и звучала поначалу как Гайвазовский.
Иван с детства проявлял способности к учебе и творчеству, что не осталось без внимания взрослых. Феодосийский архитектор Кох Яков Христианович первым взялся обучать мальчика художественному мастерству. Затем замолвил за него слово местному градоначальнику Казначееву А. И. При поддержке градоначальника Иван Айвазовский был зачислен в симферопольскую гимназию, где попал в ученики художника Гросса И.-Л. По рекомендации последнего будущий художник был зачислен на казенный счет в Академию Художеств в Санкт-Петербурге.
Получив в Академии все возможные награды, Айвазовскому в придачу к этому предоставилась возможность поехать в Крым на два года для самостоятельной работы, а также поездка в Европу на целых шесть лет, все это за счет Академии. Последнее обстоятельство оказалось весьма кстати. Не так давно Петербург с гастролями посетила итальянская звезда балета Мария Тальони. Совершенно случайным образом Айвазовский познакомился с примой: ее карета случайно задела молодого художника, и тот упал. В знак извинения Тальони прислала на следующий день Айвазовскому приглашение на свой спектакль. Так начались их отношения.
Летом Тальони упорхнула в Венецию, и Айвазовский, воспользовавшись предоставленной Академией возможностью, устремился вслед за нею. Его не смущало, что она была старше на 13 лет, он был влюблен всем своим юным сердцем. И однажды он предложил Марии выйти за него замуж, на что та ответила отказом.
На родину Айвазовский вернулся в возрасте 27 лет. Его талантом восхищался Папа Римский Григорий XVI, который однажды приобрел у художника его картину «Хаос» и наградил золотой медалью. В 1842 году Парижская Королевская Художественная Академия наградила Айвазовского золотой медалью, а в 1843-м Флорентийская Академия присвоила ему звание академика. Петербургская Академия также присуждает ему звание академика. Айвазовский был холост, а потому слыл завидным женихом.
В 1848 году Айвазовский был представлен одной знатной даме, дочери которой были в том возрасте, когда нужно было думать об удачном замужестве. Однако, пока дамы вычисляли, на ком же остановит свой выбор именитый художник, Айвазовский тем временем объявил, что женится на их гувернантке — Юлии Яковлевне Гревс, чей отец был родом из Шотландии, в России же он исполнял обязанности личного врача Александра I. Столичное общество совершенно не признало выбор художника, посчитав персону Гревс слишком простой для столь выдающегося человека.
Юлия Яковлевна родила четырех дочерей, и жизнь семейства Айвазовских можно было бы назвать счастливой, если бы супруге не наскучил провинциальный крымский город. Ей хотелось развлечений, знакомств с высокопоставленными особами. Все чаще она стала бывать в Петербурге без мужа вместе с дочерьми. Айвазовский же смиренно оплачивал их проживание в столице.
Постоянное недовольство своим положением, жизнью вообще, постоянное нервное напряжение со временем самым губительным образом сказалось на психическом, а затем и физическом состоянии Юлии Яковлевны. Айвазовский всерьез обеспокоился этим положением дел и предпринимает попытку улучшить состояние супруги, отправив ее за рубеж на лечение.
Когда Юлия Яковлевна вернулась из Германии, она напрочь отказалась ехать к мужу, а поселилась в Одессе. Их отношения окончательно зашли в тупик. Айвазовский принимает решение добиться развода через Эчмиадзинский Синод. Прошло много лет прежде супругов все-таки развели. После расставания Юлия Яковлевна не успокоилась, стала всячески настраивать дочерей против отца и искоренять все армянское, что успел вложить Айвазовский за их совместное время проживания.
В возрасте 65 лет Айвазовский встречает 25-летнюю вдову феодосийского купца Саркизова, Анну Никитичну, в девичестве Бурназян. 30 мая 1877 года состоялась их свадьба. Художник обрел в этом браке тепло и уважение, о которых забыл за годы супружества с Гревс. Кроме того, принадлежность к одной культуре особенно сближало супругов. Однажды Айвазовский скажет: Благодаря этой женитьбе я стал ближе к своему народу». Его феодосийский дом становится местом паломничества: армянские актеры, писатели, музыканты, художники гостили у счастливой четы, получая благословение, а нередко и материальную поддержку. Посещали художника и другие российские видные деятели: Бунин, Горький, Куприн и др.
С Анной Никитичной Айвазовский проживет счастливых 23 года. В 1900 году 19 апреля Айвазовский умер во сне. Перед тем, как лечь спать, художник рисовал картину, в основе которой освободительная борьба греческих повстанцев с турками. Он рассчитывал ее завершить утром.
