Родился Мордовцев Даниил Лукич 7(19) декабря 1830 года в слободе Даниловка области Войска Донского в семье, принадлежавшей к старинному казачьему роду. Отец писателя «был хохол старого закала, начетник, любитель древней письменности и обладатель обширной старинной библиотеки» довольно рано умер. Мать осталась одна с пятью детьми. Однако и она прожила недолго.
Образование
Первое образование Даниил Лукич получил в четырехклассном окружном училище станицы Усть-Медведицкой, затем продолжил учебу в Саратовской губернской гимназии, которую окончил на отлично.
Первоначально Мордовцев поступил на историко-филологический факультет Казанского университета (1850), но спустя год, поддавшись уговорам ученого-слависта Срезневского И. И., перевелся на словесное отделение Петербургского университета.
В 1854 году Мордовцев заканчивает курс обучения в университете и получает степень кандидата, после чего возвращается в Саратов.
Костомаров
В Саратове Мордовцев сближается с Николаем Ивановичем Костомаровым, находящимся там в ссылке за участие в Кирилло-Мефодиевском обществе и выступавший с идеями христианского социализма. Историк оказал большое влияние на Даниила Лукича. И чтобы показать, в каком ключе было это влияние, приведем цитату: «Помимо нашей воли стал нам представляться федеративный строй, как самое счастливое течение общественной жизни славянских наций… Во всех частях федерации предполагались одинаковые основные законы и права, равенство веса, мер, монеты, отсутствие таможен и свобода торговли, всеобщее уничтожение крепостного права и рабства в каком бы то ни было виде, единая центральная власть, заведующая сношениями всего союза, войском и флотом, но полная автономия каждой части по отношению к внутренним учреждениям, внутреннему управлению, судопроизводству и народному образованию».
Совместными усилиями Мордовцев и Костомаров продвигали идею подробного изучения жизни народа, его быта и уклада, индивидуальные черты культурной и исторической стороны отдельных регионов всей России. Предполагалось эту региональную самобытность не просто определить, но и поддержать дальнейшее ее развитие. Результатом этих действий двух увлеченных людей стало развитие краеведения на местах, оживление культурной жизни в провинциальных городах.
Творчество
Первым литературным произведением Мордовцева стала поэма «Казаки и море». Опубликована она была в 1859 году в «Малороссийском литературном сборнике», изданный им совместно с Костомаровым. Затем Мордовцев пишет исторический рассказ «Медведицкий бурлак», историческую монографию «Самозванец Богомолов».
В 1860-70-е годы выходят обширные исторические исследования Мордовцева Даниила Лукича, посвященные народным движениям: «Пугачевщина» (1866), «Самозванцы и понизовая вольница» (1867), «Гайдаматчина» (1870), «Политические движения русского народа» (1871), «Русские исторические женщины допетровской Руси» (1874), «Русские женщины нового времени» (1874), «Исторические пропилеи» (1889), «Накануне воли» (1889).
Далее Мордовцев написал обширный труд «Десятилетие русского земства». О своей громадной работе Даниил Лукич потом скажет: «Полагаем, что этим скромным делом мы все-таки положили первый камень под великое здание будущей истории русского народа».
Мордовцев написал также ряд крупных статей: «Современные экономическое положение Поволжья», «Действительно ли мы богаты?», «Печать в провинции», «Железное дело в России и на Западе», «Деятельность земства и его литература».
Мордовцев одним из первых обратил внимание на правомерность существования религии староверов. В 1876 году выходит первое историческое художественное произведение — роман «Идеалисты и реалисты». Далее последовали: «Великий раскол» (1878), «Лжедмитрий» (1879), «Двенадцатый год» (1880), «Царь и гетман» (1880), «Мамаево побоище» (1881), «Господин Великий Новгород» (1882), «Сагайдачный» (1882), «Авантюристы» (1886), «За чьи грехи?» (1891), «Железом и кровью»(1896), «Державный плотник»(1899).
Личная жизнь
Вернувшись в 1854 после окончания университета в Саратов, Мордовцев женился на Анне Никаноровне Пасхаловой. Для женщины это был второй брак, у нее уже имелись дети, однако это не стало помехой для их союза.
В 1885 г. супруга скончалась, после этого писатель переехал в Ростов-на-Дону к брату. Он много путешествует. Однажды в очередной поездке Мордовцев серьезно простудился и заболел. Это, можно сказать, стало точкой отсчета его последних дней. Воспаление легких так и не поддалось лечению, и 10 (23) июня 1905 года писатель умер, находясь в тот момент в Кисловодске.
Похоронили Мордовцева подле родителей на Новосёловском кладбище Ростова-на-Дону. Сегодня памятник с его могилы находится на Братском кладбище Ростова-на-Дону, сама могила писателя была уничтожена.